Με τον Alan Dye να αποχωρεί για τη Meta και να αφήνει πίσω του ένα κενού στο τμήμα σχεδιασμού, ο αντικαταστάτης του, Stephen Lemay, θα έχει μια σπάνια ευκαιρία να ανοικοδομήσει την κουλτούρα σχεδιασμού της εταιρείας από μέσα προς τα έξω.

Ο Jony Ive είχε μια εξαιρετική θητεία στην Apple και όσα και να του καταλογίζω όπως έχω πει και επανειλημμένα στο podcast μας τον αγαπώ. Αλλά νομίζω ότι είναι δίκαιο να τολμήσω να πω ότι οι καλύτερες ιδέες και αποφάσεις του ως επικεφαλής σχεδιασμού της εταιρείας δεν ήταν ακριβώς αυτές που συνέλαβε κατά τα τελευταία του χρόνια στο Cupertino για αυτό με είχε απογοητεύσει.

Παρόλα αυτά, ενώ έχω τονίσει τον τεράστιο ταλέντο του για τα εμβληματικά σχέδια αμέτρητων προϊόντων της Apple, ίσως ένα από τα πιο αδικημένα ως προς την αναγνώριση έργα του στην εταιρεία ήταν η οικοδόμηση μιας σφιχτά συνδεδεμένης ομάδας σχεδιασμού και μιας ισχυρής αίσθησης κουλτούρας.

Για χρόνια υπό την ηγεσία του, και ιδιαίτερα αφού κληρονόμησε τις ευθύνες της ανθρώπινης διεπαφής μετά την αποχώρηση του Scott Forstall, η ομάδα παρέμεινε αξιοσημείωτα σταθερή, με σχεδόν καμία σημαντική αποχώρηση για χρόνια.

Όταν έφυγε το 2019, φαινόταν σαν να είχε αφήσει πίσω του μια καλολαδωμένη μηχανή, με μακροχρόνιους φοιτητές υπεύθυνους για το σχεδιασμό υλικού (Evans Hankey) και λογισμικού (Alan Dye). Στην αρχή, φάνηκαν να έχουν αρκετό ζήλο και θάρρος σε σημείο να αναιρέσουν γρήγορα ορισμένες από τις προηγούμενες αποφάσεις του αφεντικού τους, και ο συνολικός σχεδιασμός της Apple βελτιώθηκε εξαιτίας αυτού.

Αλλά στη συνέχεια, τα πράγματα ξετυλίχτηκαν γρήγορα, ξεκινώντας με την αποχώρηση του Evans Hankey το 2022. Δεδομένου ότι η Apple δεν είχε κανέναν έτοιμο να πάρει τη θέση του, η εταιρεία απλώς κατάργησε τη θέση του και παρέδωσε τις ευθύνες της στον τότε Γενικό Διευθυντή Λειτουργιών Jeff Williams. Για να γίνουν τα πράγματα ακόμα πιο σουρεαλιστικά, η Apple ανακοίνωσε ότι «η ομάδα σχεδιασμού της θα (…) μεταβεί στην άμεση αναφορά στον Cook μετά τη συνταξιοδότηση του Williams στα τέλη του έτους».

Στα χρόνια που ακολούθησαν, η Apple συνέχισε να χάνει ταλέντα στον σχεδιασμό υλικού, συμπεριλαμβανομένου του Tang Tan, ο οποίος εργάζεται επί του παρόντος μαζί με τον Hankey (και πολλούς άλλους πρώην σχεδιαστές της Apple) στην ομάδα προϊόντων io του Ive εντός του OpenAI. Και μόλις πρόσφατα, το Bloomberg ανέφερε ότι η ομάδα σχεδιασμού της Apple έχανε σχεδιαστές «αριστερά και δεξιά» προς όφελος του OpenAI, λίγες μόνο ημέρες μετά την αναφορά ότι ο Abidur Chowdhury, ο οποίος εισήγαγε και βοήθησε στο σχεδιασμό του iPhone Air, είχε φύγει για μια νεοσύστατη εταιρεία τεχνητής νοημοσύνης.

Όσον αφορά τον σχεδιασμό λογισμικού, η Apple δεν έχει πολλές αποχωρήσεις υψηλού προφίλ, επειδή, ειλικρινά, δεν είχε τόσους πολλούς σχεδιαστές υψηλού προφίλ εδώ και χρόνια. Και όπως σημείωσε χθες ο John Gruber, αυτό είναι εκ κατασκευής σε κάποιο βαθμό:

«Ο αντικαταστάτης του Dye στην Apple είναι ο επί χρόνια σχεδιαστής της Apple, Stephen Lemay. Δεν έχω γνωρίσει ποτέ τον Lemay (ή τουλάχιστον δεν θυμάμαι να τον έχω γνωρίσει) και πριν από σήμερα δεν είχα ακούσει πολλά γι’ αυτόν. Αλλά αυτό είναι τυπικό για τους υπαλλήλους της Apple. Μέρος της δουλειάς του να εργάζεσαι για την Apple είναι να παραμένεις αφανής και μακριά από τα φώτα της δημοσιότητας.»

Για να είμαστε σαφείς, η Apple έχει πράγματι εξαιρετικούς σχεδιαστές λογισμικού και UI, αν και υπό αμφισβητήσιμη ηγεσία. Και για να είμαι ειλικρινής, δεν αντιπαθώ το Liquid Glass παρά την γενική αίσθηση (ειδικά στο διαδίκτυο) απέναντί ​​του. Αλλά πιστεύω ότι ο συνολικός σχεδιασμός UI της Apple πηγαίνει αδιάκοπα προς τα πίσω για περισσότερο χρόνο από ό,τι θα ήταν αποδεκτό σε οποιοδήποτε άλλο σημείο της ιστορίας της εταιρείας.

Τελικά, η αποχώρηση του Dye μοιάζει λιγότερο με έκπληξη και περισσότερο με τη λογική συνέχεια μιας πολυετούς κατάρρευσης που έχει καταβροχθίσει τη συνολική πρακτική σχεδιασμού της Apple.

Αλλά σηματοδοτεί επίσης οριστικά το τέλος της εποχής μετά τον Ive στην Apple, ειδικά αν σκεφτεί κανείς ότι ο Stephen Lemay βρίσκεται στην εταιρεία από το 1999. Θα ήταν ανόητο να περιμένουμε από τον Lemay να φέρει οποιεσδήποτε τολμηρές αλλαγές στο σχεδιασμό της Apple τα επόμενα δύο χρόνια. Στην πραγματικότητα, θα ήταν αδύνατο. Η κουλτούρα σχεδιασμού της Apple είναι παντού, οι αποχωρήσεις αφθονούν, το υλικό και το λογισμικό έχουν απομακρυνθεί και η αλήθεια είναι ότι ο σχεδιασμός έχει απλώς χάσει την επιρροή και την ορμή που κάποτε είχε μέσα στην εταιρεία.

Η Apple εξακολουθεί να μιλάει πολύ γι’ αυτό, σίγουρα, αλλά αυτό βοηθά να τονιστεί πόσο πολύ από αυτό έχει χαθεί με τα χρόνια.

Παρόλα αυτά, ο διορισμός του Lemay συμβολίζει κάτι που η Apple δεν είχε εδώ και πολύ καιρό: μια πραγματική επανεκκίνηση, όχι και τόσο διαφορετική από αυτήν που περνούσε η εταιρεία όταν εκείνος εντάχθηκε για πρώτη φορά.

Και για να είμαι σαφής, δεν έχω καμία ψευδαίσθηση ότι ο Lemay θα μπορούσε να είναι ο επόμενος Ive, αλλά αυτό ακριβώς είναι το θέμα. Ελπίζω να μην είναι. Ήρθε η ώρα να προχωρήσουμε και, όπως είπε κάποιος, να καταλάβουμε τι ακολουθεί.